Una nueva investigación pondrá a disposición información y datos prioritarios para la conservación del Bufeo en Bolivia

(English below)
 

Santa Cruz, 14 de agosto de 2021.- Una expedición realizada por WWF y Faunagua, con el apoyo del Centro de Biodiversidad y Genética de la Universidad Mayor de San Simón, en el río Ichilo, límite entre los departamentos de Cochabamba y Santa Cruz, contribuye a la investigación sobre movimientos del bufeo boliviano –una especie prioritaria para Bolivia y catalogada como vulnerable a la extinción en Bolivia, y como en peligro de extinción en toda la cuenca amazónica. El estudio se realizó a través de la colocación de “tags” (transmisores satelitales) a la aleta dorsal de cuatro bufeos, para la transmisión de su ubicación geográfica en tiempo real. Este monitoreo permitirá obtener más información sobre la especie en una zona que no ha sido monitoreada previamente.

El bufeo boliviano – Inia boliviensis – es el único mamífero totalmente acuático en Bolivia. Es el embajador y gran protector de los ríos y lagunas de la Amazonia en Bolivia. “Al asegurar su conservación, no solo protegemos ecosistemas completos y centenares de otras especies, sino también a las personas. El bufeo requiere agua limpia, suficiente alimento y un hábitat de calidad. Esto lo convierte en un excelente indicador de ecosistemas saludables y también de la degradación y contaminación de los sistemas acuáticos y ribereños”, mencionó Paul Van Damme, coordinador general del estudio. 

Hoy la especie enfrenta diversas amenazas. En 2009 fue clasificada como vulnerable a la extinción en Bolivia (Libro Rojo de la Fauna de Vertebrados de Bolivia) y en 2020 fue clasificada como en peligro de extinción por la UICN, debido principalmente a la disminución de la población de delfines de río en la Amazonía brasilera. En Bolivia, aún existen poblaciones saludables de bufeo, pero las amenazas van en aumento desde 2010. En general, la degradación y pérdida del hábitat acuático y ribereño representa una de las mayores amenazas para la especie. Estas amenazas se traducen en: sobrepesca, el uso ocasional de la especie como carnada, la mortandad ocasional en redes de pesca, el aumento de tráfico de embarcaciones, la contaminación por agroquímicos, hidrocarburos y mercurio, el desvío de los ríos, la construcción de represas mal planificadas, la deforestación, etc.

Con un equipo conformado por biólogos, veterinarios, comunicadores y pescadores de la región comprometidos con el medio ambiente, la expedición se realizó del 10 al 18 de julio de 2021, cubriendo la ruta sobre el río Ichilo, desde Puerto Villarroel hasta la boca del río Grande. El río Ichilo, parte de la cuenca del Amazonas, tiene una longitud de 370km y forma parte de uno de los afluentes del Río Mamoré. En este río, hogar del bufeo boliviano, la especie se ve amenazada principalmente por la degradación de los sistemas acuáticos, el incremento de la presión sobre el bufeo y su hábitat, el aumento del tráfico de embarcaciones y actividades pesqueras no reguladas. En la zona de estudio, se han estimado además impactos a largo plazo, producto de la construcción de las represas de Jirau y Santo Antonio en territorio brasilero que afectan a las poblaciones de bufeo, a través de la reducción de las presas debido a la interrupción de la migración de algunos peces.

Existen también señales muy alentadoras. “En el río Ichilo, se está trabajando con pescadores muy comprometidos con el medio ambiente, que quieren proteger al bufeo, pues lo consideran como parte integral del ecosistema acuático. Involucrarles activamente en el estudio ha permitido que sean más conscientes del rol que juega el bufeo en mantener el equilibrio ecológico del río Ichilo, que es el río que sostiene sus medios de vida. Los pescadores están ahora incursionando en un proyecto que permite monitorear el estado poblacional de la especie durante los siguientes años, utilizando celulares y una app en proceso de desarrollo. Los pescadores saben que el bufeo boliviano podría traerles beneficios económicos a través del turismo sostenible y responsable”, mencionó Van Damme.

Importancia del estudio

La Asociación Faunagua con el principal apoyo de WWF-Bolivia y diversas organizaciones a nivel sudamericano, entre ellas la iniciativa sudamericana de delfines de río– SARDI -, desarrolla desde 2006 una serie de actividades relacionadas a la investigación, protección del bufeo boliviano y la gestión responsable de los ecosistemas acuáticos. Más de una decena de expediciones a lo largo de los ríos bolivianos han permitido estandarizar métodos de conteo y mejorar el conocimiento de la distribución y estado poblacional de la especie, sumado a actividades de fortalecimiento de capacidades de comunidades locales y actores clave, apoyo a la gestión y protección del bufeo en diversas áreas protegidas, apoyo en el desarrollo de políticas de protección para el bufeo y sus ecosistemas, implementación de estrategias de educación ambiental, apoyo en la elaboración e implementación del Plan de Acción para la Conservación del bufeo, entre otros.

Este estudio permite monitorear los movimientos de los bufeos a través de transmisores satelitales. “Se estudian los desplazamientos de los bufeos colocando transmisores satelitales, provistos con antenas, en la aleta dorsal de los delfines. Estas antenas transmiten una señal a satélites ARGOS cada vez que el bufeo llega a la superficie para respirar. En esta oportunidad se han colocado transmisores a cuatro individuos, un macho y tres hembras”, mencionó Van Damme. “Se espera tener mayor conocimiento sobre los desplazamientos diarios de los cuatro individuos en el río Ichilo y conocer su vulnerabilidad y amenazas. Además, se aprovechó esta expedición para concientizar a los actores locales sobre la importancia de proteger esta especie. Al mismo tiempo, este estudio aporta al conocimiento del bufeo, desarrollando estudios sobre su posición trófica, y estudios sobre la bioacumulación de mercurio en sus tejidos.”, añadió Leslie Córdova, coordinadora técnica de la expedición.

Los resultados preliminares, tras 40 días de colocados los transmisores satelitales, muestran un amplio movimiento de parte de dos de los bufeos. “Un macho se ha desplazado a lo largo del río Ichilo y ha recorrido distancias de aproximadamente 95 km. Una de las hembras también se mueve bastante: ha entrado a los ríos tributarios Ibabo e Izeuta, además, ha recorrido una distancia de aproximadamente 110 km por el río Ichilo”, añade Van Damme.

“A pesar de que el bufeo es una de las especies de mamíferos a la que le hemos dedicado un esfuerzo importante durante muchos años, nuestro conocimiento sobre la especie es aún incompleto. Tenemos certeza que, si los bufeos están bien, las personas que dependen de los ecosistemas en los que viven los bufeos también estarán bien. Es por ello que para WWF apoyar y contribuir en procesos de generación de información científica es fundamental para respaldar la toma de decisiones de conservación y protección de la especie basadas en la ciencia”, mencionó Lila Sainz, Responsable de Vida Silvestre en WWF Bolivia.

Los resultados obtenidos de este estudio, producto de una colaboración entre FAUNAGUA, WWF-Bolivia y el Centro de Biodiversidad y Genética (UMSS) y que está en el marco de la Ley del Bufeo (Ley No. 284) promulgada el año 2016, y el II Plan para la Conservación del Bufeo boliviano (2020-2025), aprobado en 2020, serán fundamentales para identificar prioridades de investigación y conservación de la especie. “Dada su vulnerabilidad, se recalca la importancia no solo de continuar con las investigaciones sobre su biología, ecología, patrones de movimientos, entre otros, sino incorporar en estos procesos tecnologías como los transmisores satelitales, estaciones meteorológicas, apps para celulares, etc., que nos permitan optimizar el uso de recursos para un conocimiento integrado de todos los factores que influyen en el estado de conservación de los ecosistemas acuáticos en beneficio de todos”, añadió Sainz. 

Con el slogan BUFEO: VIDA QUE FLUYE, WWF y Faunagua publicarán periódicamente los resultados y hallazgos del estudio, al igual que mayor información sobre el proceso de investigación y los movimientos de los bufeos, con el propósito de dar a conocer a la población del país más sobre esta emblemática especie. La información estará disponible en los sitios web: www.faunagua.org y www.wwfbolivia.org
 
Para más información:
Andrea Cabrera, Coordinadora de Comunicación y Marketing en WWF Bolivia
acabrera@wwfbolivia.org
Silvana Saavedra, Responsable de Comunicación en FAUNAGUA
silvana.saavedrarodriguez@gmail.co

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New research will make available priority data and information for the conservation of the Bufeo in Bolivia

Santa Cruz, August 14, 2021 - An expedition carried out by WWF and Faunagua, with the support of the Biodiversity and Genetics Center of the University “Mayor de San Simón”, in the Ichilo River, located between the departments of Cochabamba and Santa Cruz, contributes to the research of the movements of the Bolivian river dolphin - a priority species for Bolivia and classified as vulnerable to extinction in Bolivia, and as endangered in the entire Amazon area. The study was carried out by attaching tags (satellite transmitters) to the dorsal fins of four river dolphins to transmit their geographic location in real time. This monitoring will make it possible to obtain more information about the species in an area that has not been previously monitored.

The Bolivian River Dolphin - Inia boliviensis - is the only fully aquatic mammal in Bolivia. It is the ambassador and great protector of Bolivia's Amazonian rivers and lagoons. "By ensuring its conservation, we not only protect entire ecosystems and hundreds of other species, but also people. The river dolphin requires clean water, sufficient food, and habitat quality. This makes it an excellent indicator of healthy ecosystems and also, the degradation and pollution of aquatic and riparian systems," said Paul Van Damme, general coordinator of the study.

Today the species faces several threats. In 2009 it was classified as vulnerable to extinction in Bolivia (Red Book of Vertebrate Fauna of Bolivia) and in 2020 it was classified as endangered by the IUCN, mainly due to the decline of the river dolphin population in the Brazilian Amazon. In Bolivia, healthy populations of river dolphins still exist, but threats have been increasing since 2010. In general, degradation and loss of aquatic and riparian habitats represent one of the greatest threats to the species. These threats include overfishing, occasional use of the species as bait, occasional mortality in fishing nets, increased boat traffic, pollution from agrochemicals, hydrocarbons and mercury, river diversion, poorly planned dam construction, deforestation, etc.

With a team made up of biologists, veterinarians, communicators, and fishermen from the region committed to the environment, the expedition was carried out from July 10th to 18th, 2021, covering the route on the Ichilo River, from Puerto Villarroel to the mouth of the Grande River. The Ichilo River, part of the Amazon basin, has a length of 370km and is part of one of the tributaries of the Mamoré River. In this river, home to the Bolivian River Dolphin, the species is threatened mainly by the degradation of aquatic systems, increased pressure on the river dolphin and its habitat, increased boat traffic and unregulated fishing activities. In the study area, long-term impacts have also been estimated as a result of the construction of the Jirau and Santo Antonio dams in Brazilian territory, which affect the populations of river dolphins, through the reduction of dams due to the interruption of the migration of some fish.

There are also very encouraging signs. "In the Ichilo River, we are working with fishermen who are very committed to the environment, who want to protect the bufeo, because they consider it an integral part of the aquatic ecosystem. Actively involving them in the study has allowed them to become more aware of the role the river dolphin plays in maintaining the ecological balance of the Ichilo River, which is the river that sustains their livelihoods. The fishermen are now embarking on a project to monitor the population status of the species over the next few years, using cell phones and an app currently under development. The fishermen know that the Bolivian river dolphin could bring them economic benefits through sustainable and responsible tourism," said Van Damme.
 
Importance of the study

The Faunagua Association, with the main support of WWF-Bolivia and several South American organizations, including the South American River Dolphin Initiative (SARDI), has been developing since 2006 a series of activities related to research, protection of Bolivian River Dolphins and responsible management of aquatic ecosystems. More than a dozen expeditions along Bolivian rivers have allowed standardizing counting methods improved knowledge of the distribution and population status of the species. In addition to capacity building activities for local communities and key stakeholders, support for the management and protection of the river dolphin in various protected areas, support in the development of protection policies for the river dolphin and its ecosystems, implementation of environmental education strategies, support in the development and implementation of the Action Plan for the Conservation of the river dolphin, among others.
 
This study makes it possible to monitor the movements of the river dolphins through satellite transmitters. "The movements of the river dolphins are studied by placing satellite transmitters, equipped with antennas, on the dorsal fin of the dolphins. These antennas transmit a signal to ARGOS satellites each time the dolphin comes to the surface to breathe. In this opportunity, transmitters have been placed on four individuals, one male and three females," said Van Damme. "It is expected to have more knowledge about the daily movements of the four individuals in the Ichilo River and to know their vulnerability and threats. In addition, this expedition was used to raise awareness among local stakeholders about the importance of protecting this species. At the same time, this study contributes to the knowledge of the river dolphin, developing studies on its trophic position, and studies on the bioaccumulation of mercury in its tissues", added Leslie Córdova, technical coordinator of the expedition.

Preliminary results, 40 days after the satellite transmitters were placed, show extensive movement on the part of two of the river dolphins. "One male has moved along the Ichilo River and has traveled distances of approximately 95 km. One of the females is also moving quite a bit: she has entered the Ibabo and Izeuta tributary rivers, in addition, she has traveled approximately 110 km along the Ichilo River," Van Damme adds.

"Although the river dolphin is one of the mammal species to which we have devoted significant effort for many years, our knowledge of the species is still incomplete. We are certain that, if the river dolphins are doing well, the people who depend on the ecosystems in which the river dolphins live will also be doing well. That is why for WWF to support and contribute to the generation of scientific information is essential to uphold decision-making for the conservation and protection of the species based on science," said Lila Sainz, Head of Wildlife at WWF Bolivia.

The results obtained from this study, product of a collaboration between FAUNAGUA, WWF-Bolivia and the Center for Biodiversity and Genetics (UMSS) and which is in the framework of the Law of the River dolphin (Law No. 284) enacted in 2016, and the II Plan for the Conservation of the Bolivian River dolphin (2020-2025), approved in 2020, will be fundamental to identify priorities for research and conservation of the species. "Given its vulnerability, the importance is stressed not only to continue with research on its biology, ecology, movement patterns, among others, but to incorporate in these processes technologies such as satellite transmitters, weather stations, cell phone apps, etc., that allow us to optimize the use of resources for an integrated knowledge of all the factors that influence the conservation status of aquatic ecosystems for the benefit of all," added Sainz.

With the slogan “RIVER DOLPHIN: LIFE THAT FLOWS”, WWF and Faunagua will periodically publish the results and findings of the study, as well as more information about the research process and the movements of the Bolivian river dolphin, with the purpose of informing the country's population more about this emblematic species. The information will be available on the websites: www.faunagua.org and www.wwfbolivia.org

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